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Jan 01, 2024

In che modo il caldo estremo dovuto ai cambiamenti climatici influisce sulla salute

On the third day of the “heat dome” that enveloped the Pacific Northwest in the

Il terzo giorno della "cupola di calore" che ha avvolto il Pacifico nordoccidentale nell'estate del 2021, Steven Mitchell, MD, FACEP, direttore medico dei servizi di emergenza presso l'Harborview Medical Center dell'Università di Washington (UW) a Seattle, si è reso conto di stava assistendo allo svolgersi di un vero disastro.

Tre giorni di temperature superiori a 104 gradi, in una città dove molti residenti non avevano l’aria condizionata, stavano inviando un numero senza precedenti di pazienti a Harborview e ai suoi ospedali affiliati. Quel giorno i servizi medici di emergenza della contea hanno risposto a circa 1.100 chiamate: più del doppio della media e il giorno più trafficato mai registrato. Così tanti pazienti stavano entrando nel Valley Medical Center dell'UW con un colpo di calore grave e pericoloso per la vita che l'ospedale correva il rischio di rimanere senza ventilatori.

"Le persone che lavoravano quel giorno al Valley Medical Center hanno assistito a un colpo di calore pari a una carriera nel giro di poche ore", afferma Mitchell, che è anche direttore medico del Washington Medical Coordination Center, istituito durante la pandemia di Covid-19. -19 pandemia per assistere nel coordinamento delle attività statali di preparazione alle catastrofi. "È diventato rapidamente travolgente soprattutto per i sistemi ospedalieri che erano già sottoposti a molto stress e tensione."

È probabile che il disastro che colpì Seattle durante quell’estate si ripeterà molte volte nei prossimi anni, poiché il cambiamento climatico accelera la frequenza, la durata e l’intensità degli eventi di caldo estremo. L’Agenzia statunitense per la protezione dell’ambiente ha stimato che nell’ultimo decennio si sono verificate annualmente tre volte più ondate di caldo rispetto agli anni ’60 (sei all’anno in 50 principali aree metropolitane, rispetto alle due all’anno di mezzo secolo fa). Queste ondate di calore sono anche più lunghe (quattro giorni rispetto a tre) e in media più calde, creando caos per gli esseri umani e i sistemi sanitari.

Infatti, negli Stati Uniti, circa 67.500 persone si recano al pronto soccorso (ED), 9.200 persone vengono ricoverate in ospedale e 700 persone muoiono ogni anno a causa del caldo, secondo il Heat and Health Tracker dei Centers for Disease Control and Prevention. A livello globale, i decessi legati al caldo sono aumentati del 68% tra il 2000-2004 e il 2017-2021. Secondo il Rapporto 2022 di Lancet Countdown on Health and Climate Change, gli anziani, i neonati, le donne incinte, le persone che lavorano all’aperto e coloro che non hanno supporto sociale sono i più vulnerabili.

Gli esseri umani in realtà sono abbastanza adattabili e possono tollerare livelli molto elevati di calore e umidità, ma solo per brevi periodi di tempo, afferma W. Larry Kenney, PhD, FACSM, professore di fisiologia e kinesiologia alla Penn State University ed esperto degli impatti di calore sul corpo umano.

Kenney iniziò a studiare quegli impatti per la prima volta durante la scuola di specializzazione alla Penn State, quando condusse una serie di progetti di ricerca presso la centrale nucleare di Three Mile Island, che ebbe una catastrofica fusione nel 1979. I lavoratori incaricati di riparare il reattore danneggiato si vestivano con abiti due – e talvolta tre – strati di indumenti di plastica, con guanti di gomma chiusi con nastro adesivo, respiratori e cappucci per proteggerli dalle radiazioni. "Essenzialmente era come cercare di andare al lavoro in una borsa Ziploc, dove le temperature a volte raggiungevano i 165 gradi Fahrenheit", afferma Kenney. "Questi lavoratori potevano entrare e lavorare per circa 20 minuti e poi erano esausti e surriscaldati e dovevano uscire." Il suo team ha monitorato i lavoratori, condotto screening medici e persino sviluppato un dispositivo di monitoraggio personale dello stress da calore che avrebbe segnalato loro quando era il momento di uscire.

Quella ricerca iniziale ha suscitato l’interesse di Kenney per gli effetti del caldo su altre popolazioni, un lavoro che è diventato ancora più rilevante in quanto il cambiamento climatico accelera sia la temperatura superficiale media della terra sia l’incidenza delle ondate di calore. Il suo laboratorio ha recentemente vinto un finanziamento pluriennale dal National Institutes of Health per stabilire i limiti massimi di temperatura e umidità oltre i quali gli esseri umani non sono in grado di raffreddarsi, un punto che i ricercatori definiscono “incompensabile”. Le ondate di caldo in tutto il mondo hanno già esposto le persone a questi limiti, con conseguenze disastrose, in particolare nei paesi in via di sviluppo dove le risorse sono limitate.